Стажёр - Страница 83

Тем временем смельчак подкрался к самой голове рогача, там, где начинался его высокий костяной нарост, и сразу же пропал из виду. Клео вглядывалась до боли в глазах, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение, но с такого расстояния ничего не было видно. Ник словно канул в темноту.

Толпа истошно ревела. Многие также заметили смельчака и подбадривали его криками, которые, сливаясь, превращались в неистовый рёв. Рогач тем временем, глухо топая массивными лапами по арене, с каждым шагом наращивал бег. Вдруг тварь словно споткнулась. Передние ноги у неё разом подломились, и гигант всей своей массой рухнул в песок. Рогача по инерции протащило ещё не меньше пятидесяти шагов. Арена притихла. Все заворожённо смотрели на неподвижную тушу, вокруг которой неспешно оседали клубы пыли.

Клео не заметила, как, отбросив все условности, встала в полный рост в своей ложе. Что-то кольнуло её в ладошку. Она подняла руку и непонимающе уставилась на неё. Непонятно откуда взявшийся коричневатый песок, словно просачиваясь между её пальцев, тонкими струйками сыпался на землю.

— Онгон! — пронеслось у неё в голове. — Но как он очутился у меня в руке? Она точно помнила, как служанка сегодня утром повязала его на её шее. Клео машинально ощупала глухой воротник своего платья. Чтобы снять онгон, потребовалось бы сначала снять весь наряд. Не говоря уж о том, что это невозможно было сделать без посторонней помощи. Тугие застёжки платья располагались сзади, и она прекрасно чувствовала, как они и сейчас впиваются ей в спину.

* * *

Глайдер шёл совершенно бесшумно. Если бы не лёгкая дрожь, время от времени пробегающая по его корпусу, когда он прорезал небольшие липкие облачка испарений, поднимающиеся со дна каньона. Но Ник, мёртвой хваткой вцепившийся в джойстик управления, знал, что уже давно превысил скорость в 2 Маха, и продолжал со всей силой давить на акселератор.

Закат, как, собственно, и восход, на тёмной стороне Призрака был величественным зрелищем. Он завораживал не только недавно прибывших новичков, но не оставлял равнодушными и старожилов этой планеты. Ник прибыл сюда всего неделю назад. Геологам, работающим на Призраке, потребовались дополнительные аккумуляторы для бурильных установок. Который месяц группа георазведки пыталась пробить твёрдую мантию планеты и добраться до её жидкого ядра. Учёные полагали, что это поможет лучше понять происхождение и уникальные свойства загадочных мнемокристаллов.

Период обращения Призрака вокруг местного солнца был равен периоду его же вращения вокруг своей оси, поэтому планета освещалась своей материнской звездой только наполовину. И если бы не шесть небольших естественных спутников, то на обратной его стороне всегда бы стояла непроглядная ночь.

Сейчас спутники один за другим скрывались за горизонт. Быстро темнело. Ник не мог отделаться от ощущения, что на него со всех сторон наползает мрак. Впечатление усиливали вздымающиеся с двух сторон очень крутые отвесные склоны, уходящие вверх на несколько километров. Внизу, заполняя всё узкое глубокое дно, бурлили ядовито-зелёные клубы пара. Время от времени из недр планеты били гигантские гейзеры, с силой выбрасывающие сотни тысяч кубометров газа на километровую высоту.

Чёрт его дёрнул согласиться на шутливое предложение ребят из отряда георазведки пройти посвящение в планетарные геологи. Уставом это категорически запрещалось, и, как сейчас понимал Ник, вполне обоснованно. Но традиция, когда-то давно установленная первыми поселенцами, крепко вошла в местный быт и была жива и поныне.

Посвящение заключалось в том, чтобы пролететь на лёгком глайдере один из самых протяжённых каньонов планеты под поэтическим названием каньон Мертвецов. Стартовать можно было только после того, как за горизонтом скроется первый из её спутников. Время было ограничено, так как последний, шестой спутник заходил ровно через 52 минуты после первого. Наступала кромешная ночь, и испытуемому приходилось заканчивать свой полёт практически в полной темноте. Автопилотом, конечно же, пользоваться не разрешалось.

Ник, не без оснований считавший себя неплохим пилотом и не один раз летавший на глайдерах этого типа, поначалу решил, что дело плёвое. Он всё-таки подстраховался и сегодня днём совершил пробный полёт, чтобы лучше запомнить маршрут. Быстро развив скорость в 2 Маха, он без особого труда уложился в отведённое время. Единственной проблемой было вовремя уходить от воздушных возмущений, вызываемых выбросами бьющих внизу горячих гейзеров. Один раз его сильно тряхнуло и отбросило довольно-таки близко к усыпанному острыми разломами склону каньона, но в целом задача показалась ему вполне выполнимой.

Сейчас всё изменилось. Снизу накатывала тьма. Казалось, что отвесные стены каньона начали неотвратимо сходиться друг с другом, словно исполинские тиски. Ник умом понимал, что такой визуальный эффект дают причудливые тройные тени, падающие с разных сторон от трёх закатывающихся за горизонт спутников. Стелющаяся внизу темнота уже не давала возможность заранее предугадать очередной выброс гейзеров и направить машину в обход.

Глайдер начало мотать из стороны в сторону. Несколько раз он проваливался в воздушные ямы и в свободном падении пролетал не меньше километра вниз, чиркая фюзеляжем темноту. Когда за горизонтом скрылся предпоследний спутник, блеснув напоследок отражённым светом звезды, Ник понял, что безнадёжно опаздывает.

Скорость пришлось уже давно сбросить до звуковой. Он с трудом поборол желание снизить её ещё. Приборная доска тускло мерцала. Сейчас работал только альтиметр и индикатор скорости. Взгляд непроизвольно задержался на тумблере автопилота, но Ник шумно выдохнул сквозь зубы и, надавив на акселератор, бросил машину вперёд.