Стажёр - Страница 53

Клео подошла к зеркалу и приложила глиняного человечка к своей груди.

— Так, а как же тебя завязать на шее?

Конский волос, выполняющий роль верёвки, никак не хотел завязываться.

— Ой! — узелок развязался, и глиняный человечек с глухим стуком упал на мраморный пол. — Вот ведь дура! — Клео зажмурила глаза. — Столько лет хранила! — Она с опаской посмотрела вниз, ожидая увидеть разлетевшиеся во все стороны осколки. Но нет. Онгон, как ни в чём не бывало, лежал на полу. Только закатился под кресло. Клео опустилась на колени и взяла его в руки.

— А ты крепенький, однако! — она внимательно посмотрела, не отбился ли кусочек. Онгон, как ни странно, был целым и невредимым. — А по виду и не скажешь!

Клео осторожно положила его обратно в шкатулку и закрыла крышку. «Теперь-то уж точно непременно надену! — решила девушка. — Только служанку попрошу помочь завязать».

* * *

Ник стоял на пыльной брусчатке и с любопытством разглядывал местный люд. Жизнь в Городе кипела. Ник, привыкший уже к неторопливой, даже размеренной жизни в Долине, сейчас с удивлением крутил головой во все стороны. Первое, что бросалось в глаза, это пёстрые и совершенно разные одеяния местных жителей. Казалось, что все соревнуются в неповторимости своих нарядов. Само понятие моды, похоже, здесь напрочь отсутствовало.

Исключение разве что составляли стражники, сразу выделяющиеся из всей этой суетящейся толпы. Надо сказать, что стражников было немало. Посередине площади возвышался помост, на котором глашатай, не замолкая ни на минуту, призывал всех желающих принять участие в каком-то ритуале. Голос у него был зычным и хорошо поставленным. Поэтому, несмотря на гомон толпы, до Ника доносились обрывки его фраз.

— …бросить вызов судьбе! — вещал глашатай. — Завоевать сердце красавицы… заслужить величайшую просьбу!

«Что-то долго Шептун не возвращается», — подумал Ник. Его уже начала утомлять снующая вокруг толпа. Вдобавок воздух был просто пропитан запахом всевозможных нечистот. Ник вспомнил, как читал по школьной программе о земных городах эпохи Средневековья. Там, кажется, вообще принято было выливать помои чуть ли не перед домом. Здесь вроде до этого не доходило. Но то, что где-то неподалёку была выгребная яма, сомневаться не приходилось.

Валу, Рон и Сит остались коротать время в корчме «Винный Погребок», а они с Шептуном отправились в городское казначейство, договариваться о получении награды за добытую грибницу. Старик велел ему ждать у парадных ворот, чем Ник уже битый час и занимался. Вечерело. Красноватый диск Орфиуса уже почти наполовину опустился за западную крепостную стену. Ему на смену поднимался зеленоватый полумесяц ближайшей планеты. Местные звали её Доминией.

Наконец, ворота распахнулись, и на ступенях появился недовольный Шептун.

— Придётся проторчать здесь до конца Празднования, — проворчал он, — у них де и без нас забот хватает.

— А что это за праздник такой? — Ник обрадовался появлению Шептуна.

— Начало Исхода празднуют, — буркнул старик, — что с этих горожан взять? Радуются неизвестно чему, словно дети малые. Ладно, Ник, пусть себе веселятся, а нам пора сейчас одного человека навестить. Это у него книг полно, помнишь, я тебе говорил?

— Да, спасибо, Шептун! — Ник заметно оживился. — Он, наверное, очень много знает? — Ник чуть было не сказал «об этом мире», но вовремя одёрнул себя.

— Достаточно много, — Шептун, видимо, хотел что-то ещё добавить, но только махнул рукой. — Пошли, Ник, торопиться нам, конечно, некуда, но и на площади торчать неохота. Отвык я от всего этого шума-гама.

По дороге им ещё пару раз попадались глашатаи, зазывающие зевак на местное шоу. Чтобы хоть как-то скоротать время, Ник спросил:

— А куда это они всех зовут-то, а, Шептун?

— Да развлечения у них тут такие. Раз в десять лет собираются самые оголтелые мужики и дубасят друг друга до полусмерти.

— А зачем им это? — удивился Ник.

— Кому чего, — проворчал по своему обыкновению Шептун. — Кто молодуху хочет заполучить, кто Величайшую Просьбу, а кто и просто покрасоваться перед толпой.

— А что за просьба-то такая, величайшая? — Ник хотел было спросить про «молодуху», но как-то постеснялся.

— А кто все испытания пройдёт, тот может просить, что ему надобно больше всего.

— Какой интересный обычай.

— Это всё от безделья! — Шептун явно не одобрял его заинтересованности.

— Столько здоровых молодых мужчин калечат друг друга. А ради чего? Вот скоро накличут Исход, вот тогда и посмотрим.

Ник решил больше с вопросами к старику не приставать, и всю дальнейшую дорогу они прошагали молча. Уже совсем стемнело, как Шептун вдруг схватил его за руку и увлёк за собой сквозь явно декоративный кустарник.

Там, чуть поодаль от калитки, их уже поджидал человек с фонарём в руках. Молча кивнув, мужчина повернулся и быстрым шагом пошёл к видневшемуся в темноте силуэту дома. Они так же быстро последовали за ним.

* * *

Когда Чёт открыл дверь и пропустил в залу гостей, Фрайс грузно поднялся со своего кресла, постаравшись натянуть на себя самую приветливую улыбку. Он быстро кивнул Ричу и внимательно оглядел его спутника. «Здоров! Ничего не скажешь. Когда в дверь входил, даже пригнулся слегка…» — отметил про себя Фрайс.

Незнакомец стоял в дверях и улыбался во все свои крепкие белые зубы.

— Ну что же вы стоите! — радостно воскликнул Фрайс, стараясь как можно искренне показать своё радушие. — Проходите и устраивайтесь, где пожелаете. — Тем не менее он жестом показал на низкий диванчик, приглашая Ника присесть на него. Фрайс был невысокого роста и не любил общаться с людьми выше себя. Он в своё время специально заказал такой диван. Посетители, когда садились на него, оказывались внизу. Теперь уже им приходилось смотреть на хозяина, восседающего на высоком кресле, снизу вверх, что давало тому некое психологическое преимущество. А если учесть, что сидеть на диванчике было ещё вдобавок и неудобно, колени оказывались почти на уровне лица, то от этого эффект только усиливался. Ник, поблагодарив, сел, слегка развалившись и вытянув вперёд во всю длину свои ноги. Похоже, чувствовал он себя на нём весьма комфортно. Рич незаметно улыбнулся. Он давно знал о фокусе Фрайса и всегда садился на стул рядом с его столом.