Стажёр - Страница 37

— Они всегда так? — не удержался от вопроса Ник.

— От смены зависит, — неохотно пробормотал Шептун. — А ну-ка, Сит, собирай всё живее в повозку. Я же пойду поприветствовать своего старого знакомого. — И старик заторопился вслед за стражниками.

Смеркалось. Шептуна не было больше часа, и Ник уже начал волноваться, как заметил вдалеке его приближающуюся фигуру. Тот остановился и принялся призывно махать им рукой.

— Похоже, договорился, — Рон тоже заметил старика. — Он всегда договаривается. Мы с Валу пойдём вперёд, постараемся пристроить на время нашу повозку, а вы с Ситом следуйте за нами.

После этих слов охотники быстрым шагом направились в сторону причала. Когда ленивцы, наконец, доползли до реки, к ним подбежал Валу:

— Поторопитесь, скоро отплытие! Давай, Сит, распрягай скорее. Я тут договорился с одним местным стражем, он присмотрит за ленивцами и повозкой, пока нас не будет.

— А что, мы их здесь оставляем? — спросил Ник.

— Конечно! — удивился Валу. — Лесным тварям за Быструю Воду никак нельзя.

Ник понял, что дальше расспрашивать бессмысленно, и молча направился к парому. Издали он казался не таким большим, но отсюда выглядел весьма внушительно. Паром был разделён на две части. Которая поменьше, видно, предназначалась для перевозки людей, а та, что побольше, для грузов. Сейчас она была практически пустой. Видно, все бочки уже сгрузили на берег.

Внимание Ника привлёк громоздкий механизм. Он напоминал огромное колесо с отходящими в разные стороны грубо отёсанными брёвнами. В эти импровизированные оглобли были впряжены не меньше дюжины ленивцев. В середине располагалась большая бобина, от которой шёл толстый трос. Ник проследил за его направлением. Он тянулся явно в сторону противоположного берега.

«Всё понятно, — догадался Ник. — Интересное решение». В этот момент раздались подряд три протяжных гудка.

— Быстрее! Давай сюда! — прокричал Валу. — Отплывает!

Они заскочили на паром, можно сказать, в последний момент. Погонщики, услышав условный сигнал, принялись что есть силы колотить по чешуйчатым спинам ленивцев. Те понуро зашагали. Трос с натяжным скрипом начал накручиваться на муфту, и паром, медленно покачиваясь, стал плавно отходить от берега.

Глава 5

Верховный сидел во главе большого овального стола. Тот был инкрустирован причудливой мозаикой. Считалось, что этот стол стоял здесь ещё со времён Арчи Мудрого, то есть уже больше трёх столетий. Верховный по привычке разглядывал его узоры, иногда проводил пальцами вдоль их шершавой поверхности. Это его почему-то успокаивало. Он уже давно смирился, что так и не поймёт, что именно хотел изобразить старинный мастер, но глаза сами собой пытались вычленить хоть одно мало-мальски узнаваемое изображение. «Может, мастер был сумасшедшим? Или, напротив, гением? Что он хотел этим показать? То, что жизнь нельзя полностью осмыслить и надо её принимать такой, какая она есть? Не по частям, а в целом?»

«Как мне всё надоело! — вдруг подумал он. — Особенно эти…» — Верховный попытался подобрать определение помягче, но в голову, кроме грязных ругательств, ничего не шло.

— Мы провели тщательный анализ данных образцов, — вывел его из задумчивости гнусавый голос. — Сказать с полной определённостью, что активность возросла, мы не можем.

— Алхимик, — перебил его лысый толстяк, сидевший напротив, — сколько лет тебя знаю, ты ни разу ничего определённого не сказал. — И по слогам добавил: Ни ра-зу.

— Это тебе не воров на виселицу тащить да отверженцам головы рубить, — огрызнулся гнусавый. — Это на-у-ка, — так же по слогам произнёс он.

— Ха-ха-ха! — Не унимался лысый. — Если бы это было так, как ты про меня говоришь, то добрая половина твоих подмастерьев, если, с позволения Ушедших, так можно назвать этих бездельников, уже побывала бы на эшафоте.

— Великорожденные! — поспешил остановить их извечную перебранку Верховный. — Давайте всё-таки ближе к делу. Хочу напомнить, что речь идёт о десятках тысяч человеческих жизней.

— Человеческих, — проворчал лысый.

— Да, человеческих! — с нажимом повторил Верховный и прямо посмотрел тому в глаза. Лысый, по обыкновению, быстро отвёл взгляд и торопливо забарабанил толстыми пальцами по столу.

— Как у тебя идёт подготовка? — Верховный кивнул в сторону крепкого с военной выправкой мужчины.

— Всё согласно ранее утверждённому плану, — начал чётко докладывать тот.

— Ремонт башен полностью завершён, сейчас занимаемся доставкой горючей смеси. К заданному дню гарнизоны будут полностью укомплектованы.

— И усилены?

Военный скосил глаза на сидевшего в самом конце стола сухонького старичка. Все тоже посмотрели на него. Тот сидел с отсутствующим видом. Казалось, он просто присел на минутку передохнуть и заснул.

— Казначей! — повысил голос Верховный.

— А? Что? Это вы мне? — спохватился старичок.

— Вы решили со Стражем вопрос о дополнительном довольствии?

— Ваша Великосветлость! — казначей принялся быстро потирать своими стариковскими ладошками приговаривая. — Вы же знаете, на носу празднование Первого Исхода. А если учесть, что многие горожане считают по старому стилю, то это вообще юбилейная дата. Получается, ровно пять столетий тому назад. Мы не можем экономить на таком событии. Вы же понимаете?

— И всё же постарайтесь изыскать возможности, — спокойно ответил Верховный.

— Эти вояки, — старичок бросил надменный взгляд на Стража, — уже забыли, как оружие в руках держать, а хотят двойное довольствие за каждый день дежурства в башнях. И ещё набираются наглости просить деньги вперёд! — Казначей перешёл на фальцет. — Вот я помню, во времена моей молодости со степняками воевали, так никто о деньгах даже не заикался! А степняки — это вам, уважаемые, не эти безмозглые лесные твари!